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Cosa è la radiazione cosmica?
La
radiazione cosmica (o raggi cosmici)
è un flusso di particelle ad alta energia
che giunge dallo spazio fino alla sommità dell' atmosfera (circa 2-400
particelle per m2 al secondo, con intensità massima ai
poli) dopo aver compiuto complesse traiettorie nel campo magnetico
terrestre e poi sino al suolo. La sua scoperta fu fatta da V.G. Hess
nel 1912 tramite un elettroscopio utilizzato durante un volo in
pallone. La radiazione cosmica
primaria è costituita principalmente da protoni e particelle alfa,
con elettroni e tracce degli altri elementi in abbondanza decrescente
all' aumentare del numero atomico; la loro origine è in parte solare
(zona a bassa energia dello spettro), in parte dalla Galassia e,
probabilmente, in piccola parte extragalattica (zona ad altissima
energia dello spettro). Lo studio delle energie e della composizione
della radiazione cosmica primaria viene compiuto con rivelatori
nucleari su satellite. La
radiazione cosmica
secondaria, derivante dall' urto della primaria con gli atomi
costituenti l' atmosfera, è costituita da protoni, neutroni, pioni,
elettroni, positroni e fotoni, la cui composizione varia con l'
altezza e viene studiata con rivelatori nucleari posti a terra o su
palloni-sonda; gli elettroni e i fotoni ad alta energia danno luogo a
"cascate elettrofotoniche" che si estendono talvolta per chilometri (sciami).
Prima della costruzione dei grandi acceleratori di particelle, la
radiazione cosmica secondaria era utilizzata come sorgente di
particelle elementari.
radiazione cosmica di fondo (o radiazione cosmica a 3 K o radiazione
fossile) Radiazione che pervade
uniformemente l' universo con uno spettro corrispondente a quello di
un corpo nero con temperatura di 2,7 K. Presente dalla nascita dell'
universo, si è raffreddata durante la sua espansione sino a
raggiungere l' attuale temperatura. La sua scoperta nel 1964 a opera
di A. Penzias e R. Wilson è la principale prova osservativa a favore
della teoria del big bang.
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