Cosa è l' atomo?
L' atomo è il più piccolo
componente di un elemento che mantiene le caratteristiche
fisico-chimiche dell' elemento stesso. Le sue dimensioni vanno da 2×10-7
a 5×10-7 mm. È costituito da un nucleo di protoni (carichi
positivamente) e neutroni (neutri) di dimensioni nell' ordine di 10-11
mm e circondato da elettroni (carichi negativamente) distribuiti in
orbitali. Ogni atomo è caratterizzato da un numero di massa (A) somma
del numero di protoni e neutroni (nucleoni) e da un numero atomico (Z)
pari al numero di protoni. Atomi con lo stesso numero atomico ma con
differente numero di massa si dicono isotopi.
In condizioni di equilibrio elettrico l' atomo è neutro (numero di
elettroni = numero di protoni). Un atomo elettricamente carico (per
effetto di cessione o acquisto di elettroni) si chiama ione (positivo
o negativo). L' atomo più semplice è l' idrogeno (H) costituito da un
protone e un elettrone (A = 1, Z = 1). La maggior parte della massa
dell' atomo è concentrata nel nucleo mentre le proprietà
chimico-fisiche dell' atomo sono determinate dagli elettroni più
esterni (stato di ossidazione o valenza). Le interazioni
elettromagnetiche tra elettroni e nuclei di atomi differenti hanno un
ruolo fondamentale nel legame fra atomi a formare molecole, nelle
reazioni chimiche e in tutte le proprietà della materia.
Atomi con lo stesso stato di ossidazione presentano quindi un
comportamento simile e sono raggruppati in una tabella elaborata da
D.I. Mendeleev (sistema periodico). I modelli di atomo elaborati da
J.J. Thomson e da E. Rutherford sono stati oggi sostituiti da quello di
N. Bohr ritenuto, con le modifiche di A. Sommerfeld e l' ulteriore
apporto degli studi di E. Schrödinger, P.A.M. Dirac, W. Eisenberg e L.
De Broglie, un utile approccio interpretativo dell' atomo reale.
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